Novo područje studija, industrijska ekologija je opcija prema održivom razvoju
Industrijska ekologija novo je i sveobuhvatno polje studija koje traži integrirani pristup odnosu između industrije i okoliša. Razvijenija u zemljama poput Japana, Sjedinjenih Država i Europske zajednice, industrijska ekologija nastoji spriječiti onečišćenje, promovirati recikliranje i ponovnu upotrebu otpada, učinkovito korištenje resursa i proizvodnih inputa, kao i produljenje vijeka trajanja industrijskih proizvoda. Ideja je da resursi koje industrija koristi ostanu unutar proizvodnog ciklusa, izbjegavajući otpad.
Pojam industrijska ekologija počeo se pojavljivati u istraživanjima i znanstvenim člancima 1970-ih, a također je u to vrijeme Japan uključio odnos s okolišem u praktične aktivnosti svojih industrija. Industrijska ekologija, također povezana s pojmom industrijski ekosustav, zagovara integraciju i suradnju među industrijama, koje bi se mogle sastajati u industrijskim parkovima i usvajati integrirane proizvodne procese, u kojima bi otpad koji nastaje u jednom procesu služio kao sirovina u drugom ili mogu se koristiti kao nusproizvodi u drugoj industriji ili procesu.
Usvajanje prijedloga industrijske ekologije natjera industriju da integrira sustav zasnovan na kružnoj ekonomiji, upravo zato što se (u idealnom planu) svi uloženi resursi ponovno koriste. U tom smislu, vanjska reciklaža trebala bi biti među posljednjim mogućnostima, jer preusmjerava sirovine iz proizvodnog sustava. Predložene prakse integriraju politike potrebne za održivi razvoj i koje su neke industrije već usvojile.
Tijekom UN-ove konferencije o okolišu i razvoju (Eco-92), koja se održala u Rio de Janeiru, 1992. godine, podignuta je potreba za praktičnim odgovorima na koncept održivog razvoja. Industrijska ekologija jedan je od načina za odgovor na pitanje. Tradicionalni prijedlozi usredotočeni su na prevenciju i smanjenje otpada, dok industrijska ekologija razumije da bi čak moglo biti prihvatljivo i korisno povećati proizvodnju određene vrste otpada, sve dok se može koristiti kao sirovina u drugom industrijskom procesu.
U Brazilu je područje industrijske ekologije još uvijek embrionalno i uglavnom teoretsko, ali se širi, posebno na sveučilištima, što je prvi korak ka primjeni praktične upotrebe. Širom svijeta, uz nekoliko objavljenih knjiga, postoje dva znanstvena časopisa koji objavljuju članke vezane uz tu temu: Journal of Industrial Ecology , pokrenut 1997. i Journal of Cleaner Production , iz 1993.
Polje se znatno proširilo 1980-ih i 1990-ih, dok su ekolozi upozoravali na propadanje okoliša i posljedice razuzdanog modela industrijalizacije na snazi. Jedna od pionirskih studija na Zapadu bilo je kolektivno djelo Belgijski ekosustav , koje su razvili biolozi, kemičari i ekonomisti i koje se bavi idejama koje danas brani industrijska ekologija, kao što je razmatranje otpada kao sirovine za druge procese, ističući važnost cirkulacije materijala u sustav i nadgledati energetske tokove sustava.
Industrijska je ekologija još uvijek u fazi izgradnje, ali već pokazuje velik potencijal suočen s ekološkim problemima. Profesionalci poput inženjera i administratora, kao i ekonomisti i političari, mogu u tom konceptu pronaći široko polje za djelovanje i proučavanje novih rješenja, tako potrebnih za industrijsko područje. Put industrijske ekologije omogućuje tvrtkama da troše manje resursa ponovnom upotrebom onoga što je već jednom korišteno i da izbjegnu budući otpad, promičući bolju integraciju čovjeka s prirodom.
