Virusi su izuzetno mala i jednostavna bića, smještena na granici između živih i neživih
Slika: CDC na Unsplash-u
Izuzetno mali i jednostavni, virusi se nalaze na granici između živih i neživih. Razlikuju se od ostalih živih bića jer nemaju staničnu strukturu ili metabolizam. Gotovo sve vrste virusa imaju promjer manje od 200 nm, pa ih se može vidjeti samo uz pomoć mikroskopa.
Građa virusa
Virusi se uglavnom sastoje od dvije klase kemikalija: bjelančevina i nukleinskih kiselina. Molekule virusnih proteina tvore ovojnicu - kapsidu - koja štiti nukleinsku kiselinu, koja može nastati pomoću DNA ili RNA.
Ova biokemijska jednostavnost virusa tjera neke znanstvenike da se pitaju jesu li ti mikroorganizmi stvarno živa bića. Unatoč raznolikosti mišljenja u tom pogledu, čak i znanstvenici koji ne uključuju viruse među živa bića slažu se da su to biološki sustavi, budući da imaju genetski materijal.
Razmnožavanje virusa
Virusi se smatraju obveznim unutarstaničnim parazitima, jer se razmnožavaju samo unutar domaćina. Reprodukcija virusa uključuje dva procesa: umnožavanje genetskog materijala i sintezu proteina.
Prodiranje i naknadno razmnožavanje virusa u stanici domaćina naziva se virusna infekcija. Jednom u stanici, nukleinska kiselina virusa (DNA ili RNA) replicira se i zapovijeda sintezom virusnih proteina. Kombinacija dviju komponenata - nukleinske kiseline i proteina - stvara nove viruse koji napuštaju stanicu tamo gdje su nastali i zaraze nove domaćine.
Većina virusa vrlo je specifična za svog domaćina, odnosno virus je obično sposoban napadati samo jednu ili nekoliko vrsta stanica. Na primjer, virus poliomijelitisa inficira samo stanice sluznice živca, crijeva i grla. S druge strane, virus gripe prilično je svestran i može zaraziti mnoge vrste ljudskih stanica.
Reprodukcija virusa HIV-a
HIV, virus koji uzrokuje AIDS, ima drugačiji reprodukcijski ciklus od ostalih virusa. Sastoji se od proteina, dvije identične molekule RNA i nekih molekula enzima reverzne transkriptaze. Ovaj enzim omogućuje proizvodnju molekula DNA iz molekula RNA, upravo suprotno onome što se obično događa u stanicama.
Ulaskom u stanicu domaćina, HIV se omotač stapa sa staničnom membranom, oslobađajući svoju RNA i reverznu transkriptazu. Iz virusne RNA ovaj enzim stvara molekulu DNA koja prodire u jezgru napadnute stanice i integrira se s genetskim materijalom stanice domaćina. Jednom kad se integrira s njom, virusna DNA počinje stvarati molekule RNA. Neki od njih činit će genetski materijal novih virusa, dok će drugi zapovijedati proizvodnjom proteina i reverznom transkriptazom. Udruživanje proteina, enzima i virusne RNA dovodi do novih virusa.
HIV uglavnom napada određene krvne stanice koje zapovijedaju čitavim tjelesnim obrambenim sustavom od infekcija. Napadnute virusom, ove stanice gube sposobnost obrane tijela koje je ranjivo na infekcije koje ne bi utjecale na zdravu osobu.
Glavni simptomi HIV-a su kašalj i zviždanje, otežano gutanje, proljev, vrućica, gubitak vida, mentalna zbunjenost, grčevi u trbuhu i povraćanje. Prevencija protiv ove bolesti sastoji se u korištenju kondoma i ispitivanju krvi prije transfuzije.
